La historia del refugio de elefantes de Nairobi es la siguiente: Fue creado a mediados de la década de 1950 por la pareja de naturalistas David y Daphne Sheldrick, después de entrar en contacto con dos elefantes huérfanos durante su tiempo de estancia en el Parque Nacional Tsavo East, en Kenia. Ellos llegaron a Kenia en 1948 y se enamoraron de los paquidermos cuando decidieron hacerse cargo de dos bebés de elefante huérfanos debido a la sequía y los cazadores furtivos, a los que llamaron Sansón y Fátima. Después de eso no pararon más y con el correr de los años fueron sumando cada vez más elefantes.
En la actualidad y a pesar de los cazadores furtivos, el orfanato de elefantes no ha parado de crecer. En 28años los Sheldrick han levantado el lugar a puro ensayo y error, en donde han perfeccionado un sistema de reproducción de elefantes y su integración en la naturaleza.
Para los tres primeros años de su vida, un elefante depende exclusivamente de la leche de su madre para su nutrición. Después de casi tres décadas, el orfanato ha logrado crear una fórmula que imita la leche materna y es en gran parte debido a esto el éxito del programa. El orfanato también enseña a los pueblos locales y las escuelas a respetar la vida de los animales de la zona y sobre el daño de la caza furtiva y el comercio de marfil.
