Todas las especies juegan un papel importante que mantiene el equilibrio ecológico. Cualquiera que esté de más o de menos puede cambiar por completo la forma en la que el ecosistema subsiste. Así como la introducción accidental del pez león a las aguas del caribe pone en riesgo la diversidad de peces en la región, la extinción de alguna especie en cualquier otro ambiente puede cambiarlo por completo.
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Se ha identificado que ciertas especies tienen una función clave y mayor influencia en el ecosistema que otros, sobre todo los animales de gran tamaño. Por ejemplo, los elefantes a menudo derriban árboles y aplanan los terrenos manteniendo las praderas y evitando que el bosque se extienda de más.
Los lobos también hacen lo suyo manteniendo a raya las poblaciones de herbívoros que, al no tener depredadores, se reproducirían y acabarían con la flora comestible de su hábitat. Así podría seguir la lista de especies que hacen las veces de mecanismos de control sobre otras.
En el caso de África, algunos estudios realizados en el Parque Nacional Kruger han demostrado que gran parte de sus pastizales, de los que se alimentan una enorme cantidad de especies, se mantienen gracias a los rinocerontes. Ya que estuvieron extintos en la región desde el año de 1896 y posteriormente se reintrodujeron en la década de los 60, se pudo estudiar la influencia que tienen en el ecosistema.
También se estudiaron diferentes áreas en las que los rinocerontes se han extendido. Se localizaron los lugares en los que han vivido por más y menos tiempo, así como los de menor y mayor densidad de población. Con esto se pudieron analizar y controlar factores de composición de suelo y presencia de grandes herbívoros.
Se descubrió que en los lugares donde había menos ejemplares de rinocerontes la cobertura de pasto corto era del 60%-80% menor que en regiones más habitadas, esta es una forma de medir la diversidad de plantas en una zona. Las partes más habitadas tenían 20 veces más hierba de pastoreo de la que se alimentan, además de los rinocerontes, algunas especies más pequeñas.
Lo más increíble es que los rinocerontes no sólo hacen que otras especies puedan encontrar alimento sino que, de cierta manera, seleccionan el mejor y enriquecen la mezcla de pasturas comestibles. Estos hallazgos llevan a pensar que la extinción de los rinocerontes — que es probable por la tasa de cacería furtiva y reproducción del mismo — convertirían la sabana en un lugar distinto al que hoy se conoce.
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Estudios en otras partes de África podrían ayudar a confirmar el papel que tienen los rinocerontes en el ecosistema y si su influencia en las pasturas es igual en otras partes. Se podría comprobar también que si se extinguen los rinocerontes, se irían con ellos la flora y fauna de la sabana africana.
Fuente: Africa without rhinos would be different, and poorer (The Ecologist)
