Si bien hay muchas cervezas diferentes, cuando hablamos de un estilo de cerveza, generalmente para identificarla nos referimos a su carácter general, sus características de sabor y textura. Otras veces nos referimos a su origen, digamos de qué país o de dónde viene la receta con que se elabora, o incluso con qué método ha sido elaborada.
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Para diferenciar los estilos de cerveza, la clasificación más clásica se hace según el proceso de fermentación con el cual ha sido elaborada. Las cervezas Ale, son las de fermentación alta. Aquí la levadura trabaja a altas temperaturas (entre 15ºC a 25ºC) en la parte superior del mosto, lo que hace que el período de fermentación sea más rápido, entre 7 a 8 días o incluso menos. Este proceso hace que por lo general tengan un cuerpo medio a alto y desarrollen compuestos químicos (esteres) que las hacen tener un rango de aromas florales y frutados y un carácter más complejo. Por ejemplo, notas de manzana, pera, piña, pasto, heno, ciruela o ciruela pasa.
Dentro de este estilo, las cervezas cambiarán según la receta específica y el tipo de malta, lúpulo, etc. Las variaciones más conocidas son la Pale Ale (cerveza elaborada con maltas pálidas, de color ámbar, cuerpo medio y sabor amargo) y la Stout (cerveza oscura, muy cremosa, elaborada con maltas tostadas, con notas dulces como chocolate y un amargor moderado). Otras cervezas de este tipo, son las famosas Cervezas Trapenses, elaboradas por los monjes de esta congregación en sus monasterios con recetas celosamente guardadas. En general son un tipo de ale fuerte, son bastante cuerpo, las que tienen una segunda fermentación en botella, pues fueron embotelladas con restos de levadura y azúcar o algún tipo de caramelo. Hay todo un estilo de Cervezas de Abadía, que están inspiradas en ellas, generalmente en Bélgica, Francia y Holanda.
Siguiendo con el estilo de fermentación, el otro tipo de cervezas son las Lager, de baja fermentación. Estas cervezas son elaboradas con una levadura que fermenta al fondo del receptáculo y trabaja lentamente a bajas temperaturas, alrededor de 1ºC. El término Lager viene de la palabra alemana “lagern” que significa “almacenar”, y no puede ser más correcto para estas cervezas que son guardadas entre dos y seis meses a bajas temperaturas para que maduren en frío. En este caso, la levadura usada produce menos subproductos de la fermentación que las Ale, lo que permite que otros sabores se destaquen, por ejemplo, los del lúpulo. Además, tiene menos espuma que las Ale.
Nuevamente, según la mezcla de malta empleada, el tipo de lúpulo y su forma de elaboración, hay distintos estilos de Lager, las más conocidas son la Pilsen checa (ligera, de bajo contenido alcohólico, aroma fresco y con el sabor amargo del lúpulo) y la Bock (negra, elaborada con malta caramelo y con alto contenido de alcohol).
Luego del tipo de fermentación las clasificaciones comienzan a complicarse, en todo caso, los países que han elaborado más recetas de cerveza a nivel mundial son Inglaterra, Alemania, Bélgica y Estados Unidos.
