Menos del 5 por ciento de los elefantes mueren de cáncer, y los investigadores pueden haber descubierto finalmente por qué.
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Según un estudio de la Universidad de Chicago, los elefantes producen «genes zombies» que pueden ayudar a proteger al animal del cáncer.
Así es como funciona: los seres humanos y otros animales llevan una copia de un gen «supresor tumoral maestro». Los elefantes tienen 20 copias. Los científicos encontraron que el gen puede desencadenar un «gen zombie» para volver a la vida con un nuevo propósito: matar las células en el ADN dañado.
«Esto es beneficioso porque actúa en respuesta a errores genéticos, errores cometidos cuando se repara el ADN», dijo Vincent Lynch, profesor asistente de genética humana en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio, en un comunicado. «Deshacerse de esa célula puede prevenir un cáncer posterior».
Los científicos dicen que el gen también ayuda a los elefantes a disfrutar de una vida larga. Es probable que surgieran hace aproximadamente entre 25 y 30 millones de años, cuando los ancestros del tamaño de una marmota de elefantes modernos crecieron, dijo Lynch.
Los investigadores quieren realizar más estudios para descubrir exactamente cómo los genes en los elefantes matan a las células en el ADN dañado. Eso podría ayudar a los humanos: estudiar cómo los cuerpos de los animales combaten el cáncer podría conducir a estrategias para tratar a las personas. Se estima que el 17% de las personas en todo el mundo mueren de cáncer, según el estudio publicado en la revista Cell Reports.
«Si podemos entender cómo estos cambios genómicos están contribuyendo a la resistencia al cáncer, entonces podremos comenzar a pensar en cómo traducimos esto a nuestros pacientes», Joshua Schiffman, profesor de pediatría en la Universidad de Utah y investigador en Huntsman Cancer Institute, dijo en una entrevista con CNN.
