Científicos estudian vacuna que podría terminar con la clamidia en los koalas

Hace algunos años atrás, la comunidad científica de Australia comenzó a preocuparse de una extraña enfermedad que estaba afectando gravemente a los koalas.

Se trata de la clamidia, una enfermedad que tiene una cepa muy diferente al de los humanos, aunque es contagiosa al hombre a través de la exposición a la orina de un animal infectado. Esta bacteria también contagia a los bebés koalas cuando éstos amamantan.

Las consecuencias de este mal son terribles en los koalas, desde lesiones genitales severas, ceguera, infertilidad, incluso la muerte, lo cual ha sido la principal causa de la drástica disminución de estos marsupiales en Australia. Además, esta enfermedad causa una infección conocida como “cola sucia”, el cual el tracto urinario se inflama y se expande considerablemente, causando mucho dolor.

De hecho, en tan sólo veinte años, las poblaciones han disminuido en un 40 por ciento en Queensland y alrededor del 33 por ciento en Nueva de Gales del Sur, en donde este ejemplar se añadió a la lista de especies amenazadas en 2012. Es decir, más de las mitad de los koalas de Australia tienen esta bacteria.

Ante esta grave situación que amenaza la existencia de este animal, se han propuesto varias soluciones para controlar esta verdadera epidemia. La más controversial es el sacrificio de los ejemplares más afectados por la enfermedad, puesto que ayudaría a detener la propagación de la Clamidia.

Sin embargo, los científicos han optado por buscar nuevas soluciones que ayudarían a salvar a uno de los animales más emblemáticos de Australia.

Buscando el genoma del koala

Una nueva esperanza ha surgido en la lucha contra la clamidia y, al parecer, se encuentran en su genoma. Según detalla la BBC, los investigadores han identificado alrededor de doce mil genes del koala y se piensa que puede haber unos veinte mil genes en total.

Sin embargo hay un gen en particular que ha sido calificado como el “Santo Grial” para la comprensión de cómo funciona el sistema inmunológico de este animal, lo que significa que puede ser un importante paso para derrotar la enfermedad.

Peter Timms, de la Universidad de la Sunshine Coast en Queensland, Australia, indicó al medio que están ad portas de descubrir la solución definitiva de este mal y que podría eliminar la idea de sacrificar a los koalas infectados:

Yo diría que en tres meses más tendremos la secuencia completa del genoma que nos va a contar la historia completa.

A partir de esta investigación, se van a descubrir también un sinnúmero de cosas acerca de los koalas, hasta la forma en que pueden distinguir la diferencia de 400 tipos de hojas de eucalipto, su único alimento.

También se espera que la secuencia arroje información sobre el retrovirus que afecta también al marsupial, así como por qué algunos animales infectados por clamidia contraen la enfermedad con más gravedad, mientras que otros no lo hacen de la misma forma.  Esto también puede ser un avance para seguir estudiando la vacuna, que ya se está desarrollando.

La enfermedad en etapa final es difícil de detener, pero si los conseguimos desde el principio, los koalas podrían tener una mejor oportunidad.

Los auspiciosos ensayos de la vacuna contra la clamidia

Los primeros ensayos de esta vacuna son bastantes auspiciosos, en donde se ha podido crear una vacuna en una sola dosis en lugar de tres y para distinto tipo de cepa de clamidia, la cual se presenta de distintas formas en los koalas. Peter Timms indicó que se debe actuar ahora:

Si bien la vacuna no es perfecta, estamos capturando koalas todo el tiempo ya que deberíamos vacunarlos ahora, sin esperar 10 o 20 años. Estamos perdiendo la lucha cuando se trata de la deforestación y otras amenazas, dice. La vacuna es algo que funciona y es algo que podemos hacer ahora. Y no es sólo que los koalas pueden beneficiarse.

Por ahora, las primeras pruebas han sido todo un éxito, en donde incluso una koala hembra mostró una mejoría considerable al aplicar esta vacuna. Además, esta solución podría tener efecto también en los humanos:

Las lecciones que aprendemos se pueden aplicar a los seres humanos. Se espera que el estudio en los koalas, proporcione un modelo eficaz para vacunar contra la clamidia humana y para comprender cómo afectan las infecciones en la infertilidad masculina.